侯显，生卒年不详，洮州（今甘肃临潭县）人，藏族，明代前期宦官。他出生在临潭一个信奉佛教的藏族家庭，少年时可能在本地寺庙里学习藏文和佛经。侯显如何走出临潭的群山、进入皇宫并成为宦官，目前的解释都是推论，我们倾向于这个说法：大概在侯显十二三岁时，征西将军沐英征讨吐蕃，侯显因系孩童而被带回京城（南京），净身做了皇宫宦官。
从山区到帝都，是侯显命运转变的契机，而净身为宦官，则又让侯显永远地失去了一个正常男人的尊严。当然，只有这样，侯显才有机会无限接近最高统治者，而他通藏文、懂佛教的文化素养，机智、忠诚又勇敢的个性品质，都让他在宦官生涯里不断升迁，绽放光彩。
历史上，宦官是一个总体上被负面评价的群体。他们因身体的特殊性而被剥夺了参政权，只能是作为皇权的寄生品而存在；其中少数遭际好点的，因皇帝垂青而留下名字；而其中品质不好的，则又常常与腐朽、专权、跋扈等恶词紧密相连，尤其是在东汉中后期、唐代中晚期和明代，宦官可谓恶名远扬、骂名千古。但理性来看，宦官是一个卑微、可怜而又数量庞大的群体，这么大的群体中，出几个怙恶不悛的败类，其实并不意外，大多数宦官主要还是奔波在为主子服务的忙碌中，生活在尊严感极度缺乏的自卑里。不过，其中的特别优秀者，则依然可以在时代洪流中建功立业、名垂青史甚至光耀千古，明代郑和、侯显正是典型。
侯显的事迹主要出现在明成祖朱棣的永乐年间以后。以沐英西征、侯显十二、三岁入宫的时间来算，到朱棣称帝时，这期间大概得三十年左右。那到永乐年间时，侯显应该在四十出头的年纪。朱棣得位不正，登基之初，他不信任朝臣，所以多用宦官；而侍奉洪武、建文两朝的侯显阅历丰富，倍示虔诚，且其藏族身份也刚好应合了朱棣信奉佛教、安抚藏区的特别需要，于是，侯显就从众多的宦官中脱颖而出了。
展开剩余64%侯显的业绩主要在出使藏区、南洋、西洋上。他“有才辨，强力敢任，五使绝域，劳绩与郑和亚”（《明史·侯显传》），成为当时仅次于郑和的外交使者，为促进汉藏文化交流做出了贡献。这份劳绩，足以让他彪炳史册。
永乐元年（1403年），藏区（时称“乌斯藏”）派僧人来南京庆贺朱棣登基，并向朱棣描述了部分僧人的神异功能。朱棣对佛教一直颇有热情（其智囊姚广孝本就是僧人），当朱棣听到藏传佛教的神异功能时，便立即产生了浓厚的兴趣，于是派遣司礼少监侯显、僧人智光赴西藏，邀请那位功能神异的高僧哈立麻。由此来看，此时的侯显任职于司礼监。司礼监是明代内廷“十二监”之一，称“内廷第一署”，差不多是所有宦官的领导机构。侯显作为司礼监的副掌门，同时又来自藏区，所以，他被朱棣委派出使西藏。三年后，侯显辗转数万里，终于护送哈立麻到达南京。朱棣封哈立麻为“大宝法王”。
永乐十一年（1413年），侯显再次出使藏区，任务是邀请高僧宗巴喀。宗巴喀是藏传佛教格鲁派的创始人，此时正在拉萨，不愿见侯显。侯显经过漫长的等待和多方做工作，终于见到了宗巴喀，但宗巴喀却仍以身体为由未赴北京（此时朱棣长居北京），仅派弟子释迦也失前往。对此，朱棣也未深究，并大度地赏赐了释迦也失。值得一提的是，释迦也失将藏文大藏经《甘珠尔》带回了藏区，今藏于拉萨色拉寺，成为仅存的两部之一。这也是侯显推动汉藏文化交流的一个显著贡献。
宣德二年（1427年），侯显第三次前往藏区，赏赐藏区各邦，“遍历乌斯藏、必力工瓦、灵藏、思达藏诸国而还”（《明史·侯显传》），“乌斯藏”即今西藏全区，“必力工瓦”即今西藏贡觉县。侯显带着四百六十余人的庞大团队，足迹遍布西藏各地。
侯显还有两次出使外国的经历。永乐十一年（1413年），侯显前往尼泊尔（时称“尼八剌”），赏赐其国王。从时间推理，侯显应该是安排好释迦也失的觐见之事后，随即前往尼泊尔。永乐十三年（1415年），侯显率舟师出使孟加拉国（时称“榜葛剌国”）及其邻近诸国。所不同者，这次侯显是带着船队，走海路，他和郑和一样，是海上丝路的重要开拓者。
这就是侯显“五使绝域”的光辉经历。另外还有记载，侯显也是郑和下西洋的重要成员。明代陆容《菽园杂记》卷三：“永乐七年，太监郑和、王景宏、侯显等，统率官兵二万七千有奇，驾宝船四十八艘，赍奉诏旨赏赐，历东南诸蕃，以通西洋。”这是郑和七下西洋中的第三次，其航迹抵达爪哇、苏门答腊、孟加拉国一带。侯显也是中国空前雄壮的远洋舰队中的领航者之一。
总之，侯显是明代重要的外交家。明成祖朱棣雄才大略，“锐意通绝域”，与汉武帝完全同一思路。其外交路线的执行者，“南洋、西洋，则郑和；北则海童；西域则侯显、李达”（《鸡林旧闻录》），侯显独当其西面。而且，他还两次随郑和下西洋，独自率队下南洋。在朱棣四面扩张的时代征程中，在推动汉藏交流和海上丝路的宏伟事业中，侯显都密切参与其中，且历尽艰辛，做出了显著贡献。他与郑和一道，书写了身残志坚、贡献国家的不朽传奇。
（执笔：清辉 编辑：王丽娜）
来源：黄河清风
编辑：柴任翔
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